Una nueva serie de estudios publicada por The Lancet estima que cerca del 20% de los casos de depresión en personas menores de 25 años en todo el mundo podría estar asociado con una exposición recreativa a pantallas superior a dos horas diarias, según un metaanálisis que revisó 121 investigaciones previas y datos de alrededor de 9 millones de personas de entre 0 y 24 años2. Los propios autores advierten que el hallazgo describe una asociación estadística y no prueba que el uso de celulares o redes sociales cause depresión por sí solo.
Qué encontró el estudio
La investigación, centrada en lo que sus autores llaman "los determinantes digitales de la salud", reúne tres trabajos de un grupo internacional de científicos que buscaron asociaciones entre el uso de dispositivos móviles en adolescentes y jóvenes y distintas enfermedades, entre ellas depresión, ansiedad y obesidad3. Para ello recopilaron datos de 121 revisiones sistemáticas —estudios que reúnen toda la evidencia disponible sobre una pregunta—, que a su vez agrupan 2,790 estudios primarios.
El análisis mostró una mayor presencia de asociaciones negativas que positivas: el 71% de los hallazgos analizados durante la infancia y el 80% durante la adolescencia fueron adversos, con posibles efectos sobre la salud mental, el sueño, el comportamiento, las capacidades cognitivas y las relaciones sociales1. Además de la depresión, los investigadores estimaron que alrededor del 15% de la incidencia de obesidad juvenil también podría estar asociado al uso excesivo de pantallas.
Lo que hay que saber
- Tamaño del estudio
El metaanálisis revisó 121 investigaciones previas, 2,790 estudios primarios y datos de cerca de 9 millones de personas de 0 a 24 años[^2].
- Asociación con depresión
Más de dos horas diarias de pantalla recreativa se vincula con cerca del 20% de los casos de depresión en menores de 25 años[^3].
- Otros hallazgos
El uso excesivo también se asoció con alrededor del 15% de la incidencia de obesidad juvenil[^1].
- Límite central
Los propios investigadores aclaran que la evidencia muestra asociación, no causalidad[^2].
El concepto de uso problemático
Uno de los puntos centrales de la revisión es lo que los autores llaman "uso problemático de los medios digitales", un patrón que incluye dificultades para desconectarse y situaciones en las que las pantallas interfieren con otras actividades de la vida cotidiana1. Los adolescentes con estos patrones mostraron mayores probabilidades de presentar emociones negativas, problemas de conducta y pensamientos de autolesión.
Esta distinción importa porque no es lo mismo el tiempo total frente a una pantalla que la incapacidad de controlar ese uso. En adolescentes y jóvenes de 10 a 24 años, quienes abusan de los dispositivos tendrían más probabilidades de experimentar una menor calidad de vida, soledad, problemas comunes de salud mental y autolesiones o pensamientos y comportamientos suicidas, según la revisión3.
Una magnitud comparada con la carga global de enfermedad
Para dimensionar el hallazgo, los investigadores cruzaron sus estimaciones con las cifras del estudio Global Burden of Disease 2023, que mide anualmente la pérdida de salud en el mundo, y calcularon que este exceso de uso recreativo de pantallas podría representar una pérdida de 2.8 millones de años de vida saludable afectados por depresión cada año3. Es una proyección estadística derivada de asociaciones, no una medición directa de casos individuales.
Qué no dice el estudio
El metaanálisis no establece que el celular o las redes sociales sean la causa directa de la depresión, la obesidad o los problemas de sueño en jóvenes; los resultados no prueban causalidad, aunque sí refuerzan la necesidad de observar cómo se usan las pantallas y qué contenidos circulan en ellas4.
La relación tampoco depende únicamente de la edad o del tiempo de uso acumulado: un metaanálisis de 2022 citado en la cobertura de este trabajo encontró asociaciones entre patrones de uso problemático —marcados por preocupación persistente, pérdida de control, tolerancia y malestar al no poder acceder a las plataformas— y síntomas de depresión, ansiedad y estrés, independientemente de cuántas horas exactas se pasen frente a la pantalla4.
El 24% de los padres en EEUU cree que las redes dañan la salud mental de sus hijos adolescentes, pero cerca de 1 de cada 5 ve beneficios en sus amistades.
Análisis de Pew Research Center citado en Infobae
Qué significa para familias y sistemas de salud en México
Para madres, padres y personal de salud en México, el hallazgo no implica que cada hora de celular derive en depresión, sino que ubica el uso recreativo prolongado —particularmente el uso problemático, no solo el tiempo total— como un factor asociado que vale la pena vigilar, junto con el sueño, la actividad física y las relaciones presenciales de adolescentes y jóvenes.
La evidencia disponible sugiere observar señales como la dificultad para desconectarse del dispositivo o el malestar cuando no se tiene acceso a él, más que contar minutos de pantalla de forma aislada1. Ante síntomas persistentes de tristeza, ansiedad o cambios de conducta en un adolescente, la recomendación de fondo sigue siendo la misma que para cualquier señal de alerta en salud mental: buscar una valoración profesional, en vez de interpretar el dato como diagnóstico.
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